Iz američke svemirske agencije NASA je objavljeno da će letjelica Cassini krenuti u svoju posljednju misiju nazvanu “Veliko finale” krajem novembra ove godine. Cassini je lansiran 1997. iz svemirskog centra u Cape Canaveralu, a stigao u Saturnovu orbitu 2004.
Putovanje dugo preko 3,5 milijardi kilometara se iplatilo, s obzirom na mnogo naučnih podataka koje je brod prikupio o Saturnu. Na osnovu materijala prikupljenih tokom kruženja oko Saturnovih zaleđenih satelita, naučnici su mapirali Titan koji je pokriven jezerima te otkrili ledene fontane na Eceladusu. Saturnov mjesec je tako postao jedno od potencijalno najnaseljivijih mjesta u sunčevom sistemu.
Posljednja misija ovog satelita proći će kroz dvije faze. Krajem novembra, planirano je njegovo približavanje Saturnovom uskom i svijetlom prstenu, tzv. F-prstenu. Biće napravljene jedinstvene fotografije visoke rezolucije i prikupljeni uzorci ledenih čestica. To će pomoći naučnicima u otkrivanju misterije nastanka planeta i njihovog razvoja.
Tokom svoje završne misije nazvane “Veliko finale” (Grand Finale), u aprilu naredne godine, Cassini će proći između Saturna i njegovih prstenova. Ovo je posljednja i najopasnija faza projekta zbog velikog rizika sudara sa česticama koje ispunjavaju Saturnove prstenove. NASA-in tim je jako uzbuđen zbog ove misije da su se obratili javnosti tražeći pomoć u odabiru imena misije. “Izbrijavanje”, “Poniranje” i “Orbite labudove pjesme” su se našli među prijedlozima.
Nakon što napravi 22 kruga oko Saturnovih prstenova, Cassini će završiti svoju svemirsku misiju poniranjem u sam Saturn, 15. septembra sljedeće godine.