Znanstvenici objašnjavaju misteriozni nestanak varijante Delta u Japanu

Japanski peti val Covida-19 praktički je nestao tako dramatično da su neki znanstvenici zbunjeni zašto se to dogodilo. Jedan tim sugerira da je vrlo zarazna vrsta Delta mutirala do izumiranja na otočkoj državi.

Sredinom kolovoza Japan je doživio vrhunac zaraze Covid-19, bilježivši preko 23.000 novih slučajeva dnevno. Sada je metrika tek oko 170, a smrtni slučajevi koji se pripisuju ovoj bolesti uglavnom ostaju jednoznamenkasti ovog mjeseca.

Mnogi su pad pripisali visokoj stopi cijepljenja, javnom prihvaćanju maski i drugim čimbenicima, ali neki istraživači kažu da je pad bio jedinstveno značajan u usporedbi s drugim zemljama sa sličnim uvjetima.

Ituro Inoue, genetičar s Nacionalnog instituta za genetiku, vjeruje da je Japan imao sreću svjedočiti kako Delta soj uglavnom iskorjenjuje druge varijante virusa SARS-CoV-2 prije nego što se sam iskorijenio. Ovaj je tjedan objasnio teoriju svog tima za Japan Times.

Već neko vrijeme Inoue i njegovi kolege znanstvenici istražuju mutacije SARS-CoV-2 i kako na njih utječe protein nsp14, koji je ključan za reprodukciju virusa.

RNK virusi, poput onog koji uzrokuje Covid-19, imaju vrlo visoku stopu mutacija, što im pomaže brzo prilagođavanje promjenama u okolišu. Međutim, to otvara vrata za takozvanu “katastrofu pogreške”, kada se loše mutacije gomilaju i konačno uzrokuju potpuno izumiranje soja. Čini se da protein nsp14 nudi oblik ispravljanja pogrešaka koji pomaže genomu virusa da ostane ispod praga “katastrofe pogreške”.

U slučaju japanskog petog vala Covid-19, nsp14 varijante Delta nije uspio, smatra Inoue, na temelju genetske studije uzoraka prikupljenih od lipnja do listopada. Suprotno očekivanjima njegovog tima, nedostajala je genetska raznolikost, dok su mnogi uzorci imali mnogo genetskih promjena na mjestu zvanom A394V, koje je povezano s proteinom koji popravlja pogreške.

“Bili smo doslovno šokirani kada smo vidjeli nalaze”, rekao je istraživač za Japan Times. “Varijanta Delta u Japanu bila je vrlo prenosiva i iskorjenila je druge sojeve koronavirusa. Ali kako su se mutacije gomilale, vjerujemo da je na kraju postao neispravan virus i da nije mogao napraviti kopije samog sebe.”

Teorija bi mogla biti relevantna za prethodni soj SARS-a, koji je identificiran 2003., objašnjavajući zašto nije izazvao pandemiju. No, to bi bilo teško potvrditi, budući da je epidemija završila relativno brzo i nije rezultirala masovnim prikupljanjem genetskih podataka potrebnih za testiranje hipoteze.

Nije jasno zašto je Japan imao ovakav pozitivan razvoj događaja, ali ništa se slično nije dogodilo u drugim istočnoazijskim zemljama poput Južne Koreje, gdje je stanovništvo genetski blisko onome u Japanu. Mutacije virusa slične onima koje su označili znanstvenici otkrivene su u najmanje 24 zemlje, rekao je Inoue. On i njegov tim planiraju objaviti rad s detaljima o svojim nalazima do kraja studenog.

Čak i ako se teorija prirodnog izumiranja potvrdi, to je u najboljem slučaju privremena odgoda za japanski narod. Novi, uspješniji sojevi vjerojatno će na kraju pronaći svoj put u zemlju, iako bi karantenske mjere i kontrola useljavanja mogle odgoditi pojavu novih varijanti u Japanu, smatra Inoue.

U međuvremenu, Tokio se ove zime priprema za novi val Covida-19 i sprema se živjeti s virusom. Vlada navodno planira ublažiti ograničenja putovanja povećanjem broja ljudi koje dopušta ulazak u zemlju dnevno s 3.500 na 5.000.