Honda gasi električne automobile — i svoju budućnost

Odluka japanskog proizvođača da prekine razvoj električnih vozila može biti kobna u eri digitalne transformacije automobilske industrije.

Honda je ovog tjedna prekinula razvoj svojih ključnih električnih modela, ukazujući na povlačenje iz trke za budućnošću automobilske industrije. Iako se tvrtka poziva na američke carine i kinesku konkurenciju, čini se da joj jednostavno nedostaje uvjerljiva strategija za prijelaz na električni pogon.

Razumijem; nije lako tradicionalnim proizvođačima automobila prodavati električna vozila u današnje vrijeme, s obzirom na smanjene poticaje i kineske proizvođače koji kucaju na vrata. No, Honda to podiže na drugu razinu.

Ovaj tjedan Honda je ugušila svoje oskudne — i iskreno, neperspektivne — programe električnih vozila. Ono malo motivacije što je Honda imala za natjecanje u električnoj areni očito je nestalo, a s njom i svaka šansa za preživljavanje trenutnog vala preokreta koji zahvaća industriju.

Tvrtka krivi američke carine i kinesku konkurenciju, dvije lake mete. No, zapravo nikada nije imala održivu strategiju za električna vozila.

Honda je započela u četvrtak obustavom razvoja električnog Acura RDX-a te Hondine 0 limuzine i SUV-a, tri modela koja su trebala biti prva potpuno nova električna vozila tvrtke — ali o kojima je vrlo malo podijeljeno s javnošću. Nastavila je u petak, kada je Automotive News izvijestio da će Honda zaustaviti proizvodnju modela Prologue, vozila koje je u biti dizajnirao i u potpunosti izgradio General Motors.

Ova odluka mogla bi se izjaloviti na više načina, ali dva su posebno važna. Odustajanjem od električnih vozila, Honda će zaostajati u dvjema najvećim promjenama koje zahvaćaju automobilsku industriju: električnim pogonskim sklopovima i softverski definiranim vozilima.

Za Hondu — i za mnoge tradicionalne proizvođače koji su još uvijek na početku tranzicije — električni automobil je samo automobil s drugačijim pogonom. Mogu zamisliti kako izvršni direktori misle da mogu prebroditi neugodno tranzicijsko razdoblje i, kada se motori i baterije potpuno razriješe, jednostavno zamijeniti dijelove za fosilna goriva. Koliko teško to može biti?

To je, naravno, pogreška. Mnogi proizvođači automobila otkrili su da ubacivanje baterija u automobil izvorno dizajniran za motor s unutarnjim izgaranjem ne funkcionira dobro. To bi moglo skratiti razvojni ciklus, ali rezultirajući proizvod postaje težak, neučinkovit i skuplji za proizvodnju.

Kada se razvija kao originalni proizvod, električno vozilo nudi proizvođačima priliku da preispitaju automobil i u tom procesu ga učine jeftinijim.

Uzmimo Ford kao primjer. Mustang Mach E bio je uspješan u prodaji, ali ne i financijski za Ford. Mach E se temelji na jako modificiranoj verziji platforme koja također podupire Escape, crossover s fosilnim gorivom. Dio problema, rekao je izvršni direktor Forda Jim Farley u nedavnom intervjuu, bio je u tome što su stare inženjerske odluke kočile proizvod: Mach E-ov žičani snop je, na primjer, 70 funti teži od Teslinog. Male pogreške poput te se umnožavaju u proizvodu tako složenom kao što je automobil.

Honda će također propustiti nekoliko prilika za učenje. Postoji učenje kroz praksu, kako u razvoju tako i u proizvodnji. Također postoji učenje kako njegovati nove dobavljače i lance opskrbe. Također će propustiti primiti kritične povratne informacije od kupaca — što ljudi doista cijene u svojim električnim vozilima?

Ovdje se Honda priprema na neuspjeh u drugoj revoluciji koja zahvaća automobilsku industriju: softverski definiranim vozilima (SDV), čije se ključne sposobnosti mogu nadograđivati i poboljšavati tijekom vremena.

Potrošači, uglavnom oni koji kupuju električna vozila od tvrtki poput Tesle, Riviana i BYD-a, navikli su na česte nadogradnje, uglađeni infotainment softver i napredne sustave pomoći vozaču od Tesle, Riviana, Nioa ili Xiaomija. Honda još nije postigla značajan napredak ni u jednom od tih područja.

SDV-ovi ne moraju biti električni, ali obično idu ruku pod ruku. Velika baterija u električnom vozilu olakšava napajanje snažnih računala i omogućuje stvari poput nadogradnji preko zraka dok je automobil parkiran i ‘isključen’. Može li Honda napraviti SDV na fosilna goriva? Naravno, ali malo je vjerojatno da će to učiniti iz istog razloga zbog kojeg se povlači od električnih vozila: stari način rada je lakši i isplativiji, za sada.

Honda se suočava s krizom identiteta. U svojoj srži, to je tvrtka motora s unutarnjim izgaranjem. Pravi jako dobre motore, a to sve manje i manje znači.

Drugi atributi njezinih automobila također su ugroženi. Godinama se tvrtka ponosila izradom automobila za vozače. Lagani su, učinkoviti i dobro se ponašaju na cesti. No, kada automobil sam vozi, što uopće znači ‘automobil za vozača’?

Ostavljajući autonomiju po strani, tvrdio bih da je tržište za automobil za vozača ionako ograničeno. Ljude privlači Honda jer su njezini automobili pouzdani i razumno cijenjeni. Činjenica da se dobro ponašaju na cesti je dodatni plus, možda pomaže potrošačima da donesu odluku ako se kolebaju između dvije marke.

No, električna vozila obećavaju biti znatno pouzdanija od vozila na fosilna goriva, a kao što pokazuju kineski proizvođači automobila, kada cijene baterija padnu, padaju i ukupni troškovi vozila. Ako se Honda ne može natjecati u pouzdanosti ili cijeni, potrošači će odustati.

To se već čini da se događa u Kini. Honda je to iznijela u svom nedavnom izvješću o zaradi. “Honda nije uspjela isporučiti proizvode koji nude bolji omjer cijene i kvalitete od onih novijih proizvođača električnih vozila, što je rezultiralo padom konkurentnosti”, navela je tvrtka. Nepovoljni uvjeti u Kini pridonijeli su gotovo 16 milijardi dolara gubitaka tvrtke prošle godine. Bez plana za električna vozila, samo je pitanje vremena kada će Honda doživjeti istu sudbinu drugdje.