520 milijuna godina stari fosili preokreću sve što smo znali o evoluciji

Otkriveni fosili mahovnjaka u Kini dokazuju da su ovi složeni organizmi postojali već na početku kambrija, 50 milijuna godina ranije nego što se dosad mislilo.

Znanstvenici su u kineskoj pokrajini Shaanxi otkrili fosilizirane ostatke mahovnjaka stare 520 milijuna godina, čime su ispunili veliku prazninu u fosilnim zapisima. Ovi sićušni, kolonijalni organizmi, koji i danas žive u oceanima, sada se smatraju jednim od najranijih složenih životinjskih skupina na Zemlji.

Mahovnjaci, poznati i kao Bryozoa, sićušni su beskralješnjaci koji u oceanima često tvore kolonije od tisuća jedinki, podsjećajući na alge ili nježne korale. Riječ je o filtratorima koji se hrane planktonom i česticama iz vode te imaju važnu ulogu u njezinu pročišćavanju.

Fosilni zapisi dosad su pokazivali da su mahovnjaci na Zemlji prisutni već dugo, no najstariji poznati fosili datirali su iz ordovicija, prije oko 480 milijuna godina. To je sugeriralo da su se pojavili 50 milijuna godina nakon takozvane kambrijske eksplozije, razdoblja naglog porasta raznolikosti životinjskih skupina. Taj vremenski nesrazmjer dugo je mučio znanstvenike – je li riječ o stvarnoj evolucijskoj pojavi ili samo o manjkavosti fosilnih zapisa?

Novo otkriće u Kini donosi odgovor. Istraživači su pronašli iznimno dobro očuvane fosile mahovnjaka koji datiraju prije točno 520 milijuna godina. Ono što ih čini posebnima jest trodimenzionalna očuvanost kolonija veličine svega nekoliko milimetara, uključujući i tragove mekih tkiva.

Napredne tehnike snimanja omogućile su znanstvenicima da po prvi put s nevjerojatnom preciznošću prouče anatomiju tih nježnih organizama. Rezultati istraživanja, objavljeni u uglednom časopisu Nature, potvrdili su da se radi o mahovnjacima.

Fosili iz Kine ne samo da popunjavaju prazninu u fosilnim zapisima, već mijenjaju i mjesto mahovnjaka na evolucijskom stablu. Naime, otkrivene kolonije nisu primitivni oblici, već napredni mahovnjaci iz skupine Stenolaemata. To upućuje na to da su se ti organizmi morali pojaviti još ranije, možda čak tijekom edijakarija, prije 635 do 541 milijun godina.

Ovo otkriće opovrgava i raniju teoriju iz 2023. godine prema kojoj je vrsta Protomelission gatehousei, čiji su novi fosili pronađeni u Kini, zapravo alga. Zahvaljujući detaljnim opažanjima, istraživači su nedvojbeno dokazali da je riječ o mahovnjacima.

Novi fosili bacaju potpuno novo svjetlo na povijest mahovnjaka i, šire gledano, na dinamiku kambrijske eksplozije. Daleko od toga da su bili kasni ili primitivni organizmi, oni su već prije 520 milijuna godina postojali kao složene i strukturirane kolonije. Ovo otkriće sugerira da je diverzifikacija velikih životinjskih skupina možda započela ranije i bila postupnija nego što se dugo vjerovalo, otvarajući nova pitanja o podrijetlu života i evoluciji bioraznolikosti u prvobitnim oceanima.