Hubble otkrio da Andromeda sve sporije rađa zvijezde

Hubble je katalogizirao nevjerojatnih 200 milijuna zvijezda u galaksiji Andromeda, pokrivajući dvije trećine njezina diska. Analiza objavljena u časopisu The Astrophysical Journal pokazuje da je proizvodnja zvijezda u Andromedi pala za čak 80 posto u posljednjih pola milijarde godina. Prije 500 milijuna godina galaksija je stvarala ekvivalent jedne Sunčeve mase godišnje, a danas tek petinu toga.

Podaci s Hubblea otkrivaju još zanimljiviji detalj: jedna strana Andromede usporava znatno brže od druge, i to već oko 60 milijuna godina. Upravo taj bok gleda prema M32, patuljastoj galaksiji udaljenoj svega 16 000 svjetlosnih godina.

Suspektna patuljasta galaksija

M32 dugo intrigira astronome svojim neobičnim oblikom. Nalikuje ogoljenoj jezgri spiralne galaksije koja je izgubila krakove, što neke modele navodi na zaključak da je riječ o ostatku davnog sudara. Sada se nameće pitanje: je li upravo M32 ta koja „guši” svoju veliku susjedu?

Voditelj istraživanja Tobin Wainer ne želi donositi konačne zaključke. Iako M32 ostaje najuvjerljiviji osumnjičenik, znanstvenici priznaju da je pad proizvodnje zvijezda započeo prije nego što su predviđeni scenariji bliskog prolaska. Drugim riječima, krivac bi mogao biti netko ili nešto sasvim drugo.

Nova era promatranja

Odgovore bi mogao donijeti novi svemirski teleskop Nancy Grace Roman, čije je lansiranje planirano za kraj mjeseca. Njegovo znatno šire vidno polje omogućit će pokrivanje još većeg dijela Andromedina diska i možda konačno rasvijetliti ulogu M32.

Ovo otkriće postavlja i šire pitanje o sudbinama galaksija u sudarima. Ako patuljasta galaksija doista može ugušiti zvjezdanu tvornicu mnogo veće galaksije, što to znači za našu vlastitu Mliječnu stazu? Poznato je da se ona također približava Andromedi, a njihov budući sudar već je odavno predviđen.

Hoće li i naša galaksija jednog dana doživjeti istu sudbinu, ostaje otvoreno pitanje. No jedno je sigurno: svemir nam ne prestaje pokazivati koliko su zapravo krhke i međusobno povezane sve strukture u njemu.