Hubble otkrio supermjehur koji rađa nove zvijezde

Hubble je svojim kamerama zabilježio prizor iz susjedne galaksije koji bi mogao pomaknuti granice poznavanja nastanka zvijezda.

Svemirski teleskop Hubble snimio je maglicu LHA 120-N44, poznatu i kao N44, u Velikom Magellanovom oblaku — najvećoj patuljastoj galaksiji koja orbitira oko našega Mliječnog puta. Na udaljenosti od 160.000 svjetlosnih godina, ovo područje jedno je od najbližih mjesta na kojem se može promatrati izrazito aktivno stvaranje zvijezda.

Supermjehur kao ključni detalj

Središnji dio maglice N44 dominira golemi prazni prostor — takozvani supermjehur, koji se proteže otprilike 210 sa 140 svjetlosnih godina. Nastao je djelovanjem masivnih zvijezda koje su svojim snažnim zvjezdanim vjetrovima i eksplozijama supernova istisnule većinu plina iz kojega su se same rodile.

No, upravo taj istisnuti plin nije nestao. Komprimirao se i oblikovao ljusku oko praznine, a u toj ljusci danas aktivno nastaju nove zvijezde. Astronomi ovaj proces koriste kako bi odgovorili na pitanje koliko je vremena potrebno od kolapsa hladnih oblaka plina do trenutka kada nuklearna fuzija zapali u srcu mlade zvijezde.

Popis od pola milijuna zvijezda

Hubble je u sklopu istraživačkog programa kojim je vodio astronom D. Gouliermis proveo opsežan popis zvijezda u ovoj regiji, katalogiziravši gotovo pola milijuna objekata. Među njima je čak 30.000 takozvanih predglavno-nizanskih zvijezda — mladih tijela koja još nisu započela pretvorbu vodika u helij u svojim jezgrama.

Otkrivanje ove riznice novorođenih zvijezda omogućila je visoka osjetljivost i prostorna razlučivost Hubbleovih instrumenata, koji mogu razaznati slabe objekte i u gusto naseljenim skupovima. Ovi podaci otvaraju novi prozor u proučavanje nastanka zvijezda u područjima siromašnim elementima težim od helija — uvjetima sličnima onima u ranom svemiru.

Pojedini dijelovi širega kompleksa N44 nose oznake iz kataloga astronoma Karla Henizea iz 1950-ih. Među njima se ističe mjehur N44F, smješten blizu gornjeg desnog kuta snimke. Za razliku od središnjeg supermjehura kojega je oblikovalo više zvijezda, N44F je nastao djelovanjem vjetrova jedne jedine vruće masivne zvijezde, koja je svojim zračenjem izdubila okolni plin i stvorila stupove prašine.

Ono što ovu snimku čini posebno vrijednom nije samo njezina estetska komponenta, nego i znanstveni potencijal. Dok se veliki zvjezdani vrtlozi u našoj galaksiji često promatraju kroz gusto okruženje, Veliki Magellanov oblak nudi rijetku priliku za proučavanje procesa koji su dominirali svemirom prije milijardi godina. Pitanje koje se nameće — koliko još ovakvih regija čeka na detaljno proučavanje i kakve će nam tajne otkriti sljedeće generacije teleskopa?