Astronauti se vratili nakon osam mjeseci u orbiti

Četvero astronauta vratilo se na Zemlju nakon osam mjeseci provedenih u orbiti, a njihov povratak otkriva koliko je zapadna svemirska suradnja postala krhka.

Kapsula SpaceX Crew Dragon Freedom spustila se u četvrtak u Pacifik kod obale Los Angelesa, donijevši američke, francuske i ruske letače kući. NASA-ina Jessica Meir, Jack Hathaway, Francuskinja Sophie Adenot i Rus Andrej Fedjajev napustili su orbitalni laboratorij u srijedu, željni susreta s obiteljima nakon dugotrajne razdvojenosti.

Njihove zamjene stigle su tri tjedna kasnije od plana zbog popravaka kapsule, što je odgodilo povratak ove posade. Adenot je sa 237 dana u orbiti postavila rekord izdržljivosti za Europsku svemirsku agenciju.

“Uzbuđeni smo što smo ponovno na planeti Zemlji nakon nevjerojatne misije”, javila je Meir radijem nekoliko trenutaka nakon spuštanja. Dok je još bila u orbiti, rekla je da je posada imala “puno pomiješanih, kovitlavih emocija” i da će im nedostajati “izvanredni pogledi na naš matični planet”.

Sva četvorica izašla su iz kapsule unutar jednog sata, mašući i podižući šake u zrak na SpaceX-ovu brodu za spašavanje. Nakon vožnje helikopterom do obale, uputili su se prema Houstonu.

Rekordna evakuacija i popravci koji kasne

Meir i njezina posada napustili su planet u veljači kako bi zamijenili četvero stanara postaje koji su poslani kući ranije nakon što se jedan od njih, NASA-in Mike Fincke, sada umirovljen, razbolio. Bila je to prva medicinska evakuacija u NASA-inoj povijesti od 65 godina ljudskog svemirskog leta.

Nova četvorka s ponosom je dva mjeseca kasnije gledala kako astronauti misije Artemis II lete oko Mjeseca. Proslavili su i 250. rođendan Sjedinjenih Država u orbiti, a Meir se pridružila Boston Popsu sa svojom pikolom na koncertu povodom Četvrtog srpnja.

Meir je sudjelovala u četiri svemirske šetnje, dok je Adenot izašla tri puta radi održavanja i nadogradnje postaje stare 28 godina. Usred svih zadataka, astronauti su našli vremena i za zabavu — organizirali su plesnu zabavu prošlog mjeseca i redovito održavali kulinarske demonstracije s pregačama i kuharskom kapom.

Meir je predstavila video s uputama za kovrčave svemirske žene poput sebe, dok je Hathaway svoje bujne brkove — rijetkost u svemiru — održavao besprijekorno njegovanima. Pustio ih je prije polijetanja u orbitu kao način da oda počast svojim vezama s mornaricom i otkrio da ih je u bestežinskom stanju jednako lako održavati kao i na Zemlji. Neki kontrolori leta pustili su brkove u znak solidarnosti.

Hoće li njegovi brkovi nestati sada kada je misija završena?

“Postali su dio mog brenda gore”, rekao je Hathaway u kolovozu, “pa ne znam hoće li odmah otići ili ću ih zadržati još neko vrijeme.”

Sedmero ostaje gore, a privatni prevoznik preuzima ključnu ulogu

Na postaji je ostalo sedmero astronauta koji predstavljaju SAD, Rusiju i Kanadu. Postaja je ugostila 298 posjetitelja iz 26 zemalja otkako je otvorila vrata 2000. godine, prema NASA-inu brojanju.

SpaceX se sada priprema za opskrbni let sljedećeg tjedna. Muskova tvrtka lansirat će više od 2.700 kilograma tereta, uključujući posljednji u nizu dodatnih solarnih panela, pumpu za toalet, odijelo za svemirske šetnje te svježe voće i druge poslastice.

Ono što se u ovoj priči nameće kao ključno pitanje nije tko se vratio, nego o čemu ovisi da se uopće vrate. Nakon što je jedan astronaut evakuiran zbog bolesti, a zamjenska posada čekala tri tjedna zbog popravaka kapsule, postaje jasno da je raspored ljudskih letova u orbiti danas gotovo u potpunosti vezan uz jednu privatnu kompaniju. Državni programi — američki, europski i ruski — šalju svoje ljude, ali ih vozi SpaceX.

To nije samo tehničko pitanje. Kada jedna tvrtka drži ključ pristupa postaji, svaki zastoj u njezinoj proizvodnji ili popravcima postaje problem nacionalne sigurnosti za nekoliko država istovremeno. Europska agencija slavi rekord svoje astronautkinje, a pritom nema vlastiti vozni sustav koji bi je tamo odveo. Rusija šalje kozmonauta u kapsuli američkog privatnika dok političke tenzije između Moskve i Washingtona ne jenjavaju.