NASA-in test skretanja asteroida slučajno stvara roj stijena koji bi mogao udariti u Zemlju s jednakom energijom kao detonacija Hirošime

Znanstvenici su otkrili da je Nacionalna uprava za zrakoplovstvo i svemir (NASA) slučajno ispustila oluju gromada “smrtonosnu poput Hirošime” tijekom eksperimenta kojim se testiralo može li se putanja asteroida promijeniti.

U rujnu 2022. NASA je provela svoj prvi eksperiment “planetarne obrane” poznat kao Test preusmjeravanja dvostrukog asteroida (DART), s ciljem namjernog zabijanja svemirske letjelice u asteroid poznat kao Dimorphos u pokušaju promjene njegove putanje.

NASA-ini astronomi su u to vrijeme zaključili da je projekt bio nevjerojatan uspjeh, a Dimorphosova putanja je malo promijenjena. Uspjeh DART-a dokazao je znanstvenicima da bi mogao postojati način da se Zemlja spasi od potencijalnog udara asteroida na razini izumiranja.

Ali astronomi su sada otkrili da je udar, iako je bio uspješan, također uklonio 37 gromada iz Dimorphosa, koje sada kruže svemirom brzinom od oko 13.000 milja na sat.

Stijene je identificirao svemirski teleskop Hubble, a veličine su od tri do 22 stope. Ovo svemirsko kamenje odmiče od Dimorphosa brzinom nešto većom od pola milje na sat.

Komad Dimorphosa od 15 stopa koji udari u Zemlju mogao bi biti ekvivalent drugoj bombi na Hirošimu

Astronomi su primijetili da, iako strategije otklona poput DART-a mogu funkcionirati, mogle bi imati neželjene posljedice koje manje asteroide ostavljaju na kursu sudara sa Zemljom. Čak bi i asteroid od 15 stopa koji udari u Zemlju proizveo toliko energije usporedive s nuklearnom bombom koja je detonirala u gradu Hirošimi tijekom Drugog svjetskog rata, upozorili su.

“Roj gromada je poput oblaka šrapnela koji se širi iz ručne granate”, rekao je David Jewitt, profesor znanosti o Zemlji i planetu na Kalifornijskom sveučilištu u Los Angelesu. “Budući da te velike gromade u osnovi dijele brzinu ciljanog asteroida, sposobne su napraviti vlastitu štetu.”

Jewitt i njegov tim astronoma sada vjeruju da program DART nije razbio nijedno kamenje na površini Dimorphosa. Umjesto toga, gromade su vjerojatno već bile na površini asteroida i odbacio ih je seizmički val izazvan udarom svemirske letjelice DART koja je prodrla kroz objekt. Usporedio je to sa starim zvonom koje se udara čekićem i otresa komade s površine.

Fotografije izbliza koje je DART snimio samo nekoliko sekundi prije sudara pokazuju sličan broj velikih stijena na površini asteroida. Te su gromade bile iste veličine i oblika kao one koje je u roju otkrio teleskop.

Trenutne procjene sugeriraju da roj gromada nije sam i da je oko 1000 tona krhotina odneseno s Dimorphosa udarom – dovoljno kamenja da se napuni 60 vagona vlaka.

Jewitt i drugi astronomi sada su zabrinuti da bi gromada od budućeg otklona asteroida mogla doći do planeta istom brzinom kojom juri roj gromada Dimorphos i uzrokovati “ogromnu štetu”. On sada želi da Hubble nastavi promatrati roj asteroida kako bi pomogao odrediti njihove precizne putanje i vidjeti hoće li neki od njih na kraju postati prijetnja Zemlji.

“Ako budemo pratili gromade u budućim Hubbleovim promatranjima, možda ćemo imati dovoljno podataka da odredimo točne putanje gromada”, rekao je Jewitt. “A onda ćemo vidjeti u kojim su smjerovima lansirani s površine i otkriti kako su točno izbačeni.”