Utrka za Mjesec se zaoštrava – Bezosov lunarni lander prošao ključni test

Blue Originov prototip Mark 1 uspješno je izdržao ekstremne simulacije svemirskih uvjeta u sklopu priprema za misiju Artemis III.

NASA se ubrzano priprema za povratak ljudi na Mjesec, a u utrci za izradu pouzdanog lunarnog landera ključnu ulogu igraju privatne tvrtke. Dok SpaceX razvija svoj Starship HLS, Blue Origin Jeffa Bezosa upravo je ostvario važan napredak s prototipom Mark 1, poznatim pod imenom Endurance.

NASA se priprema poslati astronaute na Mjesec, 50 godina nakon posljednjeg ljudskog boravka. Riječ je o programu Artemis. Misija Artemis II, održana početkom travnja, uključivala je četiri astronauta koji su preletjeli Mjesec. No, za iskrcavanje na površinu trebat će pričekati misiju Artemis IV, koja se ne očekuje prije 2028. godine. Za to će američka svemirska agencija trebati lunarne landere.

NASA se oslanja na privatni sektor, ponajprije na SpaceX Elona Muska i njegov Starship HLS (Human Landing System). Istodobno surađuje s Blue Originom, tvrtkom Jeffa Bezosa, na razvoju landera Blue Moon. Nijedan od njih još nije spreman. Cilj je testirati jedan ili oba, ovisno o napretku, tijekom misije Artemis III pred kraj 2027. godine, koja će se odvijati u Zemljinoj orbiti.

Prototip Mark 1, poznat i kao Endurance, upravo je prošao ekstremne testove u komori A svemirskog centra Johnson, golemoj termalnoj vakuumskoj komori koja simulira hladnoću i vakuum svemira. Ovom serijom testova provjerena je strukturalna i toplinska cjelovitost uređaja.

Blue Originov lander trebao bi obaviti prvu misiju prije Artemis III. „Endurance će demonstrirati precizno slijetanje, kriogeni pogon te autonomne sposobnosti navođenja, navigacije i kontrole, kao podršku budućim operacijama na površini Mjeseca”, navodi NASA. Lander će ponijeti i dva znanstvena tereta u sklopu programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), koje će odložiti na Mjesečevu južnom polu. Prvi je set stereoskopskih kamera (SCALPSS) za proučavanje interakcije između mlaza motora landera i lunarne površine. Drugi je Laser Retroreflective Array (LRA), sustav pasivnih reflektora koji odbijaju lasere s uređaja u orbiti kako bi im omogućili preciznije lociranje.

Lansiranje Marka 1 obavit će se na teškoj raketi New Glenn. Blue Origin je prošlog mjeseca uspješno izveo treće lansiranje i prvo ponovno korištenje rakete, nakon čega je uslijedilo njezino slijetanje. Ipak, misija je završila s manom: letjelica nije uspjela postaviti satelit BlueBird 7 u planiranu orbitu, zbog čega ga je vlasnik, AST SpaceMobile, morao uništiti.

Ovaj prvi prototip nije dizajniran za prijevoz ljudi. Lekcije izvučene iz Marka 1 poslužit će za dizajn Marka 2, većeg landera koji će prevoziti astronaute na Mjesec i natrag u orbitu. Ostaje za vidjeti hoće li New Glenn uspješno lansirati Marka 1 u orbitu. Što se tiče Marka 2, s obzirom na njegove dimenzije, to je sasvim druga priča. No Blue Origin nema vremena za gubljenje ako se još nada sudjelovanju u misiji Artemis III.